АЛЛИГАТОРЫ (Alligatoridae), семейство пресмыкающихся отряда крокодилов; включает четыре рода (в том числе роды собственно аллигаторов и кайманов), всего семь видов. Длина тела с хвостом колеблется от 1,5 м у гладколобых кайманов (Paleosuchus) до 5,8 м у миссисипского аллигатора. Аллигаторы отличаются широкой и короткой мордой. При закрытой пасти зубы нижней челюсти заходят за зубы верхней; самые крупные зубы обеих челюстей — четвертые спереди.
За исключением обитающего в Восточном Китае китайского аллигатора (Alligator sinensis), эти крокодилы распространены в субтропиках и тропиках Северной, Центральной и Южной Америки. Они встречаются исключительно во внутриконтинентальных водоемах. Крупные виды аллигаторов питаются млекопитающими, водоплавающими птицами, рыбой и представляют реальную опасность для человека. Рацион мелких видов аллигаторов состоит из различных ракообразных, моллюсков и мелкой рыбы. Аллигаторов разводят на фермах. Четыре вида аллигаторов внесены в Международную Красную книгу.
Род собственно аллигаторов (Alligator) включает два вида: миссисипский аллигатор (длина до 6,3 м), сохранился преимущественно в болотах Флориды; китайский аллигатор (длина до 2,5 м) в реке Янцзы. Представители этого рода роют глубокие и длинные норы, где укрываются от опасности и непогоды. Для откладки яиц самка строит гнездо из растительного мусора, который собирает на берегу. До момента выхода молоди она охраняет гнездо, не отходя от него более чем на 200 м.
КРОКОДИЛЫ, (Crocodilia), отряд водных пресмыкающихся, 21 вид. Общая форма тела веретенообразная, длина до 7 м. Морда длинная, уплощенная в дорсо-вентральном направлении. Ноздри, находящиеся на переднем конце морды, и глаза приподняты и расположены на верхней стороне головы. Зрачок вертикальный. Наружные слуховые отверстия закрыты клапанами. Есть вторичные небо и ноздри (хоаны). Впереди хоан расположена небная перегородка, закрывающая вход в глотку. Зубы конические. В их полом основании развиваются новые замещающие зубы. Позвоночный столб состоит из 9 шейных, 15-16 туловищных, 2 крестцовых и 40 хвостовых позвонков. 2-5 задних туловищных позвонков не имеют ребер. Есть 7-8 пар брюшных ребер, не связанных с позвоночником. Передние конечности пяти-, задние — четырехпалые. Между пальцами задних конечностей перепонки. Туловище покрыто роговыми щитками. Спинные щитки несут продольные гребни. Во внутреннем слое кожи развиваются костные пластины, связанные с роговыми щитками. В сердце есть неполная перегородка между правым и левым желудочками. Сильно развит мозжечок. Нет слюнных желез и мочевого пузыря. На нижней челюсти и по бокам клоаки расположены парные мускусные железы.
Схема дыхания крокодила
Крокодилы, потомки архозавров, появились в середине триаса 190 млн. лет назад. Ныне живущие, подотряд Euchia, известны с конца мелового периода. В Древнем Египте крокодил был повелителем рек, представителем бога Себека. Ему ежегодно приносились человеческие жертвы. На аренах древнеримских цирков с крокодилами сражались гладиаторы.
Распространены в тропиках, в реках, озерах и болотах. Активны ночью. Питаются, в основном, рыбой. Часто поедают падаль, отмечен каннибализм. Охотятся из засады. Наземных животных подстерегают у водопоя и на берегу. Могут преследовать добычу, развивая скорость до 10 км/час. Самцы крокодилов имеют строго ими охраняемые индивидуальные участки. Самки более уживчивы. Откладывают яйца, покрытые известковой скорлупой. В кладке, охраняемой самкой, 10-100 яиц. У гавиала кладку охраняет самец. Половозрелость в 8-10 лет. Продолжительность жизни 80-100 лет.
Зародыш крокодила в яйце
3 семейства: гавиалы, аллигаторы и настоящие крокодилы. Численность резко сокращается. 26 видов и подвидов в Красной книге МСОП. В США, Японии, на Кубе и в ряде других стран крокодилов разводят на фермах.
Нильский крокодил (Crocodylus niloticus), семейство настоящих крокодилов (Crocodylidae). Длина тела до 6 м, масса до 600 кг. Распространен в Африке, кроме Восточной части и Сахары. Самка откладывает до 60 яиц в яму на берегу. Охраняет кладку 3 месяца и 1,5 держится с детенышами.
В Южной Америке встречаются 4 вида кайманов. От крокодилов кайманы отличаются, главным образом, строением челюстей. Самый крупный среди южноамериканских аллигаторов — широкомордый кайман (Caiman latirostris) — достигает в длину 3,5 м. Он отличается широкой и короткой мордой. Водится он в Бразилии, Парагвае и Аргентине. Окрашен широкомордый кайман, как и другие крокодилы — спина темно-оливковая, брюхо желтовато-зеленое.